Massage verlicht spierpijn en versnelt herstel

Tijdens grote wielerrondes zorgen klassementsrenners er voor dat ze na de etappes zo snel mogelijk op de massagetafel liggen. Aldaar masseert de verzorger hun vermoeide benen zodat ze de volgende dag weer optimaal kunnen presteren. Ook in andere sporten laten sporters zich na een zware inspanning graag masseren. De meeste studies naar de werking van massage zijn echter van matige kwaliteit. Harde conclusies over de werking waren tot nu toe dan ook niet goed mogelijk.

Chinese onderzoekers hebben nu geprobeerd om daar verandering in aan te brengen. Zij hebben elf studies die wel goed zijn uitgevoerd, samengenomen en alle gegevens samengevoegd. Zodoende konden zij de gegeven van 504 proefpersonen in één keer analyseren. Hierdoor kunnen de onderzoekers wel stevige uitspraken doen. Vermeldenswaardig hierbij is dat de onderzoekers ook Chinese literatuur hebben gebruikt waarin het effect van de klassieke Chinese massage is onderzocht.

Tot wel drie dagen effect

De resultaten van deze analyse laten dus zien dat sporters die zich na een zware inspanning laten masseren, hierdoor minder spierpijn ervaren. Dit effect houdt tot wel drie dagen na de massage aan. Daarnaast kunnen sporters na de massage meer spierkracht leveren en hebben ze een lagere totale concentratie creatinekinase in hun bloed, een indicator van spierschade.

Uit een onderlinge vergelijking tussen de westerse en de klassieke Chinese massage blijkt dat beide methoden even goed werken. Hierbij is wel enige voorzichtigheid op zijn plaats aangezien de Chinese methode maar in drie studies is onderzocht terwijl de Westerse methode in acht studies tegen het licht werd gehouden.

Fysiologisch of psychologisch effect?

De positieve werking van massage komt waarschijnlijk tot stand door een combinatie van fysiologische en psychologie factoren. Hoe groot hierbij de bijdrage is van de lagere concentratie creatinekinase valt helaas niet te zeggen. Deze concentratie is op verschillende manieren te bepalen, en niet alle manieren zijn even waardevol voor de sport. De meeste artikelen die in dit overzichtsartikel zijn opgenomen hebben in ieder geval de totale concentratie onder de loep genomen.

De meeste sporters zal het overigens weinig uitmaken waarom massage werkt, als het maar werkt. En dat het werkt lijkt na deze studie wel vast te staan. Dat eerdere studies het tegendeel lieten zien heeft waarschijnlijk te maken met de kwaliteit van het betreffende onderzoek. Vandaar dat volgens de Chinese auteurs ook voorzichtig omgegaan moet worden met de resultaten uit een eerdere review. Bij hun eigen selectie van artikelen waren de Chinezen in ieder geval erg streng.

Of massage beter werkt dan andere methoden om het herstel te versnellen/te verbeteren valt op basis van deze studie niet te zeggen. Die vergelijking hebben de onderzoekers niet gemaakt.